L'aspartame a été associé au cancer. Pourquoi est-ce présent dans tout ce que nous buvons ?

C'est dans les céréales, les sodas et même votre café du matin. Voici comment un édulcorant artificiel appelé aspartame a conquis le monde, malgré des problèmes de santé de longue date.

Le chimiste Jim Schlatter passait de longues heures au laboratoire. Nous sommes en 1965 et le jeune scientifique tente de synthétiser un médicament pour traiter les ulcères. Il avait isolé divers composés en cours de route, et l'un d'eux s'était accumulé sur le bord d'un flacon, atteignant le bout de ses doigts nus pendant qu'il travaillait.

À un moment donné au cours de son travail – contrairement aux réglementations du laboratoire et au bon sens de la sécurité – Schlatter s'est léché distraitement le doigt pour ramasser plus facilement un morceau de papier. Son goût était sucré, bien plus sucré que le sucre.

Schlatter venait de découvrir l'aspartame, un édulcorant artificiel qui serait considéré comme une avancée majeure dans la chimie alimentaire et la perte de poids. Mais l’histoire de ce composé ne se résume pas uniquement aux Coca Light et aux cafés hypocaloriques. Bien que cet édulcorant soit aujourd’hui le plus populaire sur le marché – on le trouve dans tout, de la crème glacée au dentifrice – son avenir est remis en question après un récent rapport reliant l’aspartame au cancer.

Ce n’était pas la première fois que des problèmes de santé tenaient à l’aspartame.

Avant l'aspartame, l'édulcorant artificiel le plus répandu était la saccharine, également découverte accidentellement en 1879 alors que le chimiste germano-russe Constantin Fahlberg travaillait avec du goudron de houille. La saccharine est devenue populaire dans le monde entier lors des pénuries de sucre causées par la Première Guerre mondiale, mais dans les années 1960, l'édulcorant était commercialisé auprès d'un nouveau public : les femmes.

Une crise d’obésité se profilait à mesure que la population était devenue plus sédentaire et que la commercialisation massive des aliments avait modifié la façon dont les Américains mangeaient. Une épidémie parallèle de fatphobie a obligé les consommateurs à rechercher diverses aides à la perte de poids et à se tourner de plus en plus vers les aliments à base d'édulcorants artificiels.

(Quel rôle joue la génétique dans l’obésité ?)

Mais tout le monde n’aimait pas la saccharine sans calories, qui avait un arrière-goût amer, et la recherche de meilleurs substituts était ouverte. Un concurrent, le cyclamate, a gagné en popularité dans l’industrie des sodas light. Mais la substance a été interdite en 1970 après avoir prétendu qu'elle provoquait le cancer chez les animaux de laboratoire.

Après l'accident de laboratoire de Schlatter, lui et ses collègues de la société pharmaceutique GD Searle, alors connue pour avoir développé la première pilule contraceptive disponible dans le commerce, ont commencé à demander l'approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis pour l'utilisation de l'aspartame comme additif alimentaire. L’aspartame semblait être une bonne alternative au cyclamate, un « super édulcorant », populaire mais désormais interdit.

« Est-ce que cela redonnera aux amateurs de sucreries soucieux de leur silhouette les aliments et les boissons faibles en calories qui ont été perdus lorsque le cyclamate a été banni des supermarchés ? » demandait un chroniqueur en 1974. Les partisans de l'aspartame espéraient que la réponse était oui.

Après un processus d'examen approfondi, la FDA a approuvé en 1974 l'utilisation de l'aspartame comme édulcorant de table et dans les gommes, les céréales pour petit-déjeuner et comme additif dans certains aliments comme le café instantané et les produits laitiers.

Alors que Searle se préparait à mettre l'aspartame sur le marché, le lancement promettait d'être encore plus doux lorsque les régulateurs menaçaient de retirer la saccharine sur la base de préoccupations similaires à celles qui avaient provoqué la chute du cyclamate. À mesure que les actions de Searle montaient en flèche, le buzz autour de l’aspartame s’est accru. Les témoignages du Congrès sur les dangers d'un régime sucré ont également alimenté la demande du public pour ce nouvel édulcorant.

Mais quelques mois seulement après l'approbation de l'aspartame, la sécurité du nouvel édulcorant a été remise en question par des scientifiques qui ont souligné des études montrant des tumeurs cérébrales, des convulsions et des troubles du développement chez les animaux de laboratoire.

(Pourquoi les édulcorants faibles en calories ne sont peut-être pas aussi bons pour nous que nous le pensions.)

La FDA est d'abord restée, puis a révoqué son approbation, pour ne la rétablir qu'en 1981 après que le commissaire de la FDA, Arthur Hayes, nouvellement nommé par l'administration Reagan, favorable aux entreprises, ait annulé les experts de son agence. Il a approuvé l'aspartame pour une utilisation limitée dans les aliments secs en 1981, puis pour une utilisation plus large comme édulcorant de boissons en 1983.