LDEQ accepte un petit règlement de Dow Chemical pour une décennie de violations

Le complexe industriel de Dow Chemical à Plaquemine, trois jours après qu'un incendie et de multiples explosions ont éclaté dans l'usine le 14 juillet 2023. (Wes Muller/Louisiana Illuminator)

Quelques jours seulement avant une grande explosion et un rejet de polluants à l'usine Dow Chemical de Plaquemine le mois dernier, une agence d'État a autorisé l'entreprise à renoncer à payer des centaines de milliers d'amendes pour une décennie de violations présumées des permis.

Les violations, qui ont toutes précédé l'explosion du 14 juillet à l'unité Glycol 2 de Dow, sont détaillées dans un accord de règlement signé le 6 juillet par le Département de la qualité de l'environnement de Louisiane (LDEQ). Le dossier fait état de plus de 100 incidents depuis 2013, entraînant des violations présumées que chacun entraîne une pénalité maximale de 32 500 $ par jour, mais la LDEQ a réglé l'ensemble du dossier pour seulement 120 000 $.

Certains incidents ont duré plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Par exemple, en 2014, un dysfonctionnement d’un équipement a duré 28 jours. Un autre incident la même année a duré 15 jours.

La prise en compte des durées donne environ 150 violations de 2013 à 2015, plus d'une douzaine de 2014 à 2018 et 17 autres de 2018 à 2020. Selon l'avocate Caitlion Hunter du Deep South Center for Environmental Justice, le montant final du règlement devrait ont été plusieurs fois plus grandes qu'elles ne l'étaient.

"J'ai trouvé surprenant que LDEQ se contente d'un si petit montant étant donné qu'un décret de consentement fédéral de 2021 entre Dow et l'EPA a abouti à un paiement de 675 000 $ à la Louisiane", a déclaré Hunter. "Ce jugement de consentement faisait état d'un grand nombre des mêmes violations que dans le règlement le plus récent, à savoir des violations des permis du Titre V."

Le titre V de la loi fédérale sur la qualité de l'air couvre toutes les exigences en matière de permis applicables aux installations industrielles, y compris les limites d'émission, les dispositions en matière de déclaration, la surveillance et la tenue de registres.

Les dossiers du LDEQ montrent des urgences fréquentes à l'installation de Dow Plaquemine

On ne sait pas exactement comment Dow et LDEQ ont décidé du montant final de l'amende. Les documents de règlement rendus publics ne révèlent pas quels incidents le LDEQ a qualifiés de majeurs, modérés ou mineurs, et a refusé de divulguer cette information lorsqu'on lui a demandé.

La porte-parole de Dow Louisiane, Glynna Mayers, a déclaré que les incidents étaient tous auto-déclarés, ce qui signifie que Dow les a divulgués volontairement et a évité à LDEQ de consacrer du temps et des ressources à l'application des lois.

Le porte-parole de la LDEQ, Gregory Langley, a déclaré que l'agence utilise une matrice de pénalités standard pour les ententes de règlement afin de déterminer une fourchette de pénalités pour chaque violation. Ses calculs sont basés sur le degré de risque pour la santé humaine ou les biens et la gravité de la violation. Pour atteindre un montant aussi bas que 120 000 $, presque toutes les infractions auraient dû se situer dans la fourchette des sanctions mineures allant de 100 $ à 15 000 $.

Le montant des amendes peut être ajusté à la hausse ou à la baisse en fonction de cinq facteurs : (1) les antécédents d'infractions antérieures de l'entreprise, (2) les revenus bruts, (3) le degré de culpabilité ou d'indifférence à l'égard des réglementations, (4) si l'entreprise n'a pas réussi à atténuer dommages-intérêts, et (5) si l’entreprise a immédiatement signalé la violation.

Au moins 31 des incidents de Dow répertoriés dans le règlement impliquaient des rejets non autorisés de produits chimiques dangereux dans l'atmosphère, qui devraient généralement être considérés comme des événements majeurs ou au moins modérés car ils présentent un risque pour le public, a déclaré Hunter. Une libération le 3 novembre 2019 a envoyé 18 personnes à l'hôpital après une explosion d'oxyde d'éthylène dans la même unité Glycol 2 qui a explosé en juillet dernier.

Hunter a analysé seulement quatre des incidents à l'aide de la matrice de pénalités de LDEQ et a calculé une pénalité de 82 500 $ pour ces quatre uniquement. Même au niveau le plus bas, les 31 rejets de produits chimiques non autorisés auraient dû rapporter au moins deux fois le montant fixé par le LDEQ, selon l'analyse de Hunter.

Les fourchettes de pénalités auraient dû être augmentées parce que Dow est un fabricant majeur avec des revenus considérables, qu'il n'y avait aucune preuve d'atténuation et en raison d'un historique clair de violations dans son usine de Plaquemine, a déclaré Hunter. En outre, selon les documents déposés en vertu du règlement, Dow a omis à plusieurs reprises de signaler avec précision les incidents ou de soumettre les mises à jour requises sur les enquêtes sur les accidents.